Jonge Belg scoort in Silicon Valley
Het grootste informatienetwerk ter wereld bouwen. Dat is de ambitie van Xavier Damman. De jonge ondernemer wil meespelen met de grote jongens, en dat lijkt aardig te lukken. Onder meer Al Jazeera, The New York Times en zelfs het Witte Huis maken al gebruik van Storify, de onlinetool waarmee je Facebook- en Twitterberichten in een overzichtelijke verhaalvorm kan gieten. “Geluk overvalt je niet, dat dwing je af."
Xavier Damman © Bart Goossens (via Flickr)
Xavier Dammen (27) woont intussen al bijna drie jaar in San Francisco. Dat hij Nijvel liet voor wat het was, zal hij zich nog geen moment beklaagd hebben. “Als je iets wil betekenen in de internetindustrie dan moet je naar Silicon Valley verhuizen”, besefte de jongeman al snel. En dus stapte hij met zijn vriendin op het vliegtuig richting Westkust om een ideetje dat hij in Europa niet verkocht kreeg, verder uit te werken.
Publitweet
Dat ideetje was een internetplatform waarmee je Twitter-berichtjes in overzichtelijke vorm kon gieten voor hergebruik op andere websites. De dienst heette oorspronkelijk ‘Publitweet’, en werd opgepikt door Skynet en Le Soir tijdens de jongste verkiezingen. “Le Soir wilde de Twitter-reacties van de verkozenen publiceren op haar site”, aldus Damman, “en zo is de bal aan het rollen gegaan.”
Moeilijke start
De eerste maanden in de VS waren moeilijk, want Damman had geen netwerk om op terug te vallen. “Ik kende één persoon, een Franse ondernemer die enkele jaren eerder naar San Francisco verhuisd was. Hij had hulp gekregen toen hij hier nieuw was, en nu helpt hij op zijn beurt heel wat starters. In Silicon Valley wordt het principe van de ‘forward payback’ gehanteerd. Ondernemers die goed boeren zien er geen graten in om nieuwkomers verder te helpen. Ze gaan er immers van uit dat die jonkies hen ooit wel eens een wederdienst zullen bewijzen.”
Het duurde zes maanden voor de sympathieke Waal de plaatselijke San Francisco Chronicle kon overtuigen om zijn product te gebruiken. “Toen de krant eindelijk besefte dat ze iets met Twitter wilde doen, herinnerde ze zich dat ik hen zat te stalken (lacht).”
Niet lang daarna leerde Damman zijn huidige zakenpartner Burt Herman kennen, een voormalige journalist voor The Associated Press. “Met hem mee aan boord kon ik meer de rol van cto opnemen en me bezig houden met de verdere ontwikkeling van het platform”, klinkt het nog. “Dat was nodig, want al snel toonden andere nieuwsorganisaties interesse, en met hen kwam de vraag om ook andere diensten en bronnen dan Twitter te kunnen inkleden. Zo is Storify ontstaan. Vanaf dan is het snel gegaan, de LA Times is ons plaftorm gaan gebruiken, net als The Seattle Times. Storify is helemaal geëxplodeerd.”
DATANEWS: Onlangs won je met Storify de Knight Batten Award, een internationale prijs die innovatie in journalistiek beloont.
Xavier Damman: “Dat is de kers op de taart, onze manier van verhalen vertellen wordt duidelijk geapprecieerd. Uiteindelijk bieden we een nieuw soort schrijfmachine aan, binnen het paradigma dat social media heet.”
“Al Jazeera heeft onze tool gebruikt om te vertellen wat er gebeurde in de straten van Caïro tijdens de Arabische lente, en reporters in Londen versloegen de vreselijke massamoord in Noorwegen met onze toepassing.”
“Alles wat er vandaag gebeurt op onze planeet, verneem je eerst op sociale media. Voor journalisten en bloggers is het dus belangrijk dat ze die media kunnen gebruiken om hun verhaal te vertellen. Storify helpt hen daarbij.”
DATANEWS: Een half jaar geleden haalde je 2 miljoen dollar op bij Kosla Ventures. Maar intussen heeft Storify nog steeds geen cent verdiend.
Damman: “In de beginfase is het product belangrijker dan het businessmodel. Het idee dat je eerst moet investeren voor je de vruchten van je idee kan plukken, leeft ook echt in Amerika. Ik heb geprobeerd om in Brussel en Parijs geld op te halen, maar daar kon ik na de eerste vraag al opkrassen. Want die eerste vraag was wat mijn businessmodel was (lacht).”
“We hebben wel enkele ideeën hoor, het is niet dat we nooit nadenken over een verdienmodel. Eén van de opties is om te werken met een ecosysteem. Verhalen maken op Storify zal altijd gratis zijn, zoals het altijd gratis zal zijn om een video te posten op YouTube. Maar daarnaast zouden we premium content kunnen aanbieden. Van nieuwsorganisaties, of van Getty Images, waarop gebruikers kunnen intekenen.”
“Als start-up kan je in de beginfase enkel de waarde tonen die je kan creëren. Hoe die waarde in goud moet worden omgezet, is vaak nog niet duidelijk. Ik kan vandaag toch niet voorspellen hoe groot de markt voor informatienetwerken à la Storify zal zijn straks? Net zoals de oprichters van YouTube, Twitter en Facebook dat niet wisten toe ze hun idee uitwerkten. Die bedrijven hadden in Europa nooit kunnen uitgroeien tot wat ze geworden zijn.”
Frederik Tibau - Artikel verschenen in Working in ict van 2011
